世界科幻小说协会（英语：The World Science Fiction Society；WSFS）把雨果奖颁予每年的最佳科幻和奇幻作品以及成就。该奖因《惊奇故事杂志》创办人雨果·根斯巴克而得名，而雨果亦被视为其中一位科幻作品类别之父。在过去一公历年中以英语出版的作品皆有取得雨果奖的资格。作品是否属于科幻或奇幻类并无明文规定，而作品是否有资格取得奖项是由投票者们决定，而并非由组织委员会决定。雨果奖的提名和得奖作品是由每年世界科幻年会的出席者决定，而颁奖当晚则是年会的重点活动。选举方法是根据世界科幻小说协会章程，除了在平局的情况下均以排序复选制选出。现时雨果奖分为十几个类别，包括各类型的书面和戏剧作品。

在每项雨果奖投票时，投票者如果认为无一件被提名作品配得获奖或认为该类别应被完全取消，他们可以选择以“无奖项”作为他们选票中的排序之一。如果票中除了一项作品，其他作品皆排于“无奖项”之下，则代表投票人认为他们排第一位以下的作品都不配得奖。

在选票中的五项作品为那一年该类别中最多人提名的作品，而具体提名作品的数目并无限制。在1953年至1958年，该奖并无对第2至第5名的作品作出任何肯定，但自1959年起则有记录那些作品。会员于一月至三月进行提名，大约四月至六月进行投票，而日期会因该年世界科幻年会的举行日期有所变动。年会通常于每年九月初在世界不同城市举行。

哈罗德·林奇（Harold Lynch）于1953年年会提出了在年会时参考了奥斯卡金像奖颁奖的构想，而把奖项命名为“雨果”的建议则由罗伯特·马德莱（Robert A. Madle）提出。雨果奖奖座是由杰克·麦克奈特（Jack McKnight）和本尼迪克特·雅布隆斯基基于1950年代汽车发动机罩饰设计和制造，在一个木制基座上放了一支火箭。除了在1958年外，每年的雨果奖奖座都和第一届的设计大同小异。1984年该奖座被重新设计后，便只有奖座的基座每年有所变动。除了奖座外，雨果奖和雨果本人并无任何金钱上的关联。

追颁雨果奖在1990年代中期诞生，在并无颁发雨果奖的年会（1939至1941年、1946至1952年1954年）后的50、75或100年后的年会颁发，授予在那些年份中本来有资格得奖的作品，选出得奖作品的过程与一般雨果奖相同。只有5年年会上曾追颁雨果奖：在1996、2001及2004年颁予50年前的作品；2004年颁予50年前的作品；以及于2014年和2016年颁予75年前的作品。在1997至2000年、2002年及2015年年会上并无颁发追颁雨果奖，而下一届有可能颁发追颁雨果奖的年会将是2022年的年会，并可能会颁奖予1947年的作品。

第一批雨果奖于1953年在费城举行的第11届世界科幻年会颁发，共有7个类别。在那一年颁发的奖项当时被认为只是一次性，但项目的统筹者则希望在后来的年会都颁发奖项。当时，年会是由各年的筹办委员会独自筹办活动，每年年会间并无人监察。所以，当时并无任何在各年年会中都颁奖的决定，奖项的颁发亦没有任何规则。

1954年的年会并无颁奖，但在1955年的年会却有颁奖，此后便成为了世界科幻年会的传统。该奖项最初名为“科幻成就奖”（Annual Science Fiction Achievement Award），“雨果奖”当时是非官方名称，但此名称较广为人知。1958年“雨果奖”被官方接纳为官方替代名称，1992年成为该奖的正式名称。

1959年，虽然该奖仍未有正式规则，但传统上已建立了一些不明文规定。这些规定包括在年会前提名，提名与选票分开；只有在年会举行过去一年内而非年会举行该年前一年出版的作品有资格获奖；以及让投票者选择“无奖项”。在那一年最佳戏剧表现奖及最佳新作家奖的选票中，由“无奖项”选项胜出。获奖资格的改动由于令某些作品在两届奖项中均有被提名资格，所以加入了额外规则，使在1958年雨果奖获提名作品不可再在1959年奖项中获提名。

1961年世界科幻小说协会创立后，协会便订下了正式的规则。这些规则包括只有在年会的会员可以投票，但任何人都可以提名；1963年改为只有那一年或上一年年会的会员才可提名作品。规则亦决定奖项颁发的类别，而这些类别只有世界科幻小说协会委员会才能更改。这些类别分别为：最佳长篇小说、最佳短篇小说、最佳戏剧表现、最佳职业杂志、最佳职业艺术家及最佳业余杂志。1963年亦是“无奖项”第二次获最高票，类别为最佳戏剧表现。

1964年规则再次作出改动，容许每年大会的筹办委员会创立类别，在那一年便有2个因此成立的新类别。这些新增的类别虽然是官方类别，但是在未来举办的年会无须必定在那些类别中颁奖。此规则期后再作出微调，变成了每年只准新增一个新类别。这种额外的雨果奖通常只会颁发一年，能在数年内都颁发的很少。

1967年加入了最佳中篇小说、最佳业余作家及最佳业余艺术家三个类别，而1968年加入了最佳中短篇小说类别。这些新类别限制了什么字数的作品是属于哪个类别，与先前由投票者决定不同。最佳中篇小说奖在规则编写前已有颁发。由于最佳业余杂志奖类别被取消，业余的奖项最初被认为是与其他雨果奖分开，但后来被筹办委员会吸纳至正式雨果奖中。

虽然传统上每个类别在选票中有5个被提名作品已成不明文规定，1971年这项传统被写成正式规定，并不允许有任何平局。1973年，世界科幻小说协会取消了最佳职业杂志一类别，改为最佳职业编辑，以显示“原创文集与日俱增的重要性”（the increasing importance of original anthologies）。

1974年，规定改为每年年会最多可设与上一年年会相似的十个类别。虽然规定有所更改，但是在1977年该规定复原前，雨果奖的类别都没有再更改。1971和1977年最佳戏剧表现奖第3及第4次由“无奖项”一选项胜出，但期后至2015年前再无奖项由“无奖项”胜出。

1980年增加了最佳非虚构书籍类别（后来改为最佳相关作品），1984年增加了最佳半职业杂志。1983年，山达基成员鼓励查尔斯·普拉特等人提名山达基创立人L·罗恩·贺伯特著作《地球战场》为最佳长篇小说，但最后作品都不能列在选票上。1987年山达基再尝试提名贺伯特著作《黑色创世纪》。该作品最后在选票上出现，但得票少于“无奖项”选项。1989年，一群一件未被点名的作品的支持者在同一天以多个假名称尝试加入协会以提名该作品，最后该作品作者决定从选票中退出。

1990年，最佳原创艺术品被加入为额外类别之一，在1991年虽然亦有加入，但却没有被颁发。从此以后，最佳原创艺术品便成为了常规雨果奖的类别之一。1996年它的地位被取消，后来亦没有再继续颁发。追颁雨果奖在1990年代中期诞生，第一次于1996年颁发。

2003年，最佳戏剧表现奖分成了长篇及短篇分类，2007年最佳职业编辑亦是如此。2009年加入了最佳绘本奖，2012年则加入了最佳业余卡司类别。

2015年，由布拉德·R·托格森和拉里·科雷亚领导的“伤心小狗”和由Vox Day领导的“疯狂小狗”两群科幻小说作者各自提议了一群他们建议提名作品的名单，导致最后选票中只有名单上的作品。其中“伤心小狗”在前两年亦有相同举动，但是影响较小。这两群作家的领导者指他们是不满一群“壁龛、学术性、公开［偏左］”（niche, academic, overtly [leftist]）的作品胜出，使雨果奖成为了“一个肯定性行动奖”（an affirmative action award），令非白人及女性作家优先。有见及此，5件作品退出提名，并首次有2件在选票发布后退出提名，雨果奖多次得奖者康妮·威利斯亦拒绝作颁奖嘉宾。建议名单事件被部分记者定性为“右翼”（right-wing）、“精心策划的回响”（orchestrated backlash）、由“一群白人男性”（group of white guys）策划，以及与玩家门争议有关。雨果奖多次得奖者塞缪尔·德拉尼定性那些名单为少数人士展示“经济实力”（economic heft）所引致的“社会经济”（socio-economic）反应。除了在最佳戏剧表现（长篇）外，“无奖项”选项皆比在两个列表上的作品得票多，并在选票只有列表上五个类别中都得胜出。

曾在世界科幻小说协会章程中被取消的雨果奖类别包括最佳职业杂志及最佳原创艺术品。年会委员会可于颁奖典礼上颁发未经投票的特别奖，但奖座则和雨果奖奖座不同。另一奖项约翰_w_坎贝尔纪念奖最佳新作家奖虽以同一选举程序在雨果奖颁奖典礼上颁发，但不是一个正式的雨果奖。

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